Ampliando la información del "Rainhill a la bilbaína"

Hace unos días mi amigo Juanjo Olaizola publicó en su excelente blog Historias del Tren (al que por cierto felicitamos por haber llegado ya a las 20.000 visitas en cinco meses; nosotros, vamos por las 3.100 en el doble de tiempo) una entrada titulada "Un Rainhill a la bilbaína".

En ella se daba cuenta de las pruebas efectuadas en 1878 en el tranvía de Bilbao a Algorta por tres locomotoras de vapor construidas por tres constructores británicos: Lewin, Merrywather y Hughes. Sobre el desarrollo de dichas pruebas no tenemos nada más que aportar a la información facilitada por Olaizola, pero sí algún apunte más sobre su posible identificación y, sobretodo, de su hipotético posterior traslado a los tranvías de Guernsey, obtenido a partir de la ya citada obra de David Gladwin sobre los tranvías de vapor británicos.

Como afirma Olaizola, todo parece indicar que tras su accidente paso por Bilbao, la locomotora construida por Stephen Lewin fue enviada a la isla de Guernsey. Lo podemos afirmar por el hecho que entre la reducida producción de locomotoras de vapor (Gladwin apunta entre 16 y 20 unidades entre 1868 y 1879) de este fabricante (se dice que era un hombre con una gran fortuna que construía lanchas, motores y locomotoras como hobby) tan solo una (la ensayada en Bilbao y la que posteriormente aparece en la isla) era de tipo tranviario.

Según Galdwin, la locomotora en cuestión, ya "muy antigua", entró en servicio en invierno de ese año. La locomotora en cuestión es descrita como "muy potente pero escasamente fiable":

"possessing a boiler of the Brown of Winterthur type with both horizontal and short vertical tubes. It was described as "immensely powerful but totally unreliable". Drive was by a version os Brown's patent involving an independent crankshaft coupled to the outside connecting-rods, primary drive from the cylinders being via an intermediate shaft."

El 3 de julio de 1882 se produjo la rotura de uno de sus ejes, lo que determinó que, dado su mal servicio, ese mismo año fuera desguazada. Al parecer, su caldera fue usada como fuente de calor en varios invernaderos (!).

Para el servicio en Guernsey debió ser necesario la modificación de su ancho de vía, desde el particular usado en la red bilbaína al ancho internacional del tranvía británico.

En relación a las dos restantes locomotoras probadas en Bilbao, la Merryweather y la Hughes, no está confirmado que fuesen enviadas a la isla de Guernsey, aunque ciertamente en esta red hubo también locomotoras de ambos fabricantes. Desgraciadamente, de estas últimas locomotoras no hay grandes detalles, mientras que las primeras son sobradamente conocidas: son las números de fábrica 84 y 85 (¡de 1879!), del mismo modelo que algunas de las  adquiridas por el tranvía de Sant Andreu del Palomar (aunque las catalanas, como sabemos, de ancho métrico). Como afirma Olaizola en  conversación con el autor de este blog, si las Merryweather eran de 1879 ninguna de ellas puede ser la bilbaína. En este sentido, se presentan dos opciones:

• "Que probasen una Merryweather de demostración (probablemente la de Bilbao) y que tras los buenos resultados del ensayo adquiriesen una similar."
• "Que una de ellas sea la probada en Bilbao y que la fecha de fabricación no sea correcta. Este error se comete a menudo con locomotoras que se han utilizado como máquinas de demostración, ya que finalmente suele figurar como fecha de construcción (en realidad es la fecha de venta) la del año en que entró en servicio en la red que la adquirió definitivamente."

Finalmente, sobre las Hughes, en la página sobre este ferrocarril en la wikipedia se identifican cuatro unidades, con los números de fábrica 14-17 de 1877/8. Por otro lado, Whitcombe, en su excelente y breve historia de los tranvías de vapor británicos, afirma que entre 1878 y 1879 el servicio se mantuvo gracias a locomotoras alquiladas a Hughes, ya que

"Hughes did have a habit of hiring our locomotives and it may well be these were some of his hire fleet had already worked elsewhere. Paris and Lille have been suggested previous locations."

¿Será una de estas la locomotora probada en Bilbao? Parece poco probable, por ser una única unidad que no parece formar parte de una serie de cuatro como las que se usaron en el tranvía británico, pero tenemos irremediablemente, por el momento, que dejar abierta esta posibilidad.
_______________________________________________________

Al cabo de pocas horas de la publicación de esta entrada, Javier Fernández, director del Museo del Ferrocarril de Asturias, ha publicado interesantes aportaciones al respecto en el debate abierto en Forotrenes. Podéis consultarlas en la siguiente dirección.